A pesar de que en terminología anglosajona los concepts son sinónimos en España se ha desdoblado en dos conceptos totalmente distintos, y en experiencias alejadas uno del otro. L principal diferencia es la calidad del agua, en los balnearios el agua viene de manantiales, y aguas subterraneas, en los spas es agua corriente. En los balnearios el agua no se clora ni se trata químicamente, en la mayoría procede de manantial profundos, lo que la convierte en especialmente libre de contaminantes.
A su vez cada tipo de agua tiene sus indicaciones terapeúticas.

Otra de las diferencias radica en la atención médica y sanitaria, mientas que en los spas no suele haber equipo médico en los balnearios es imprescindible, todos cuentan con médicos especialistas en hidrología. Los balnearios suelen ocupar lugares de especial belleza, sin ir más lejos el balneario de Alange lleva siendo un destino turístico desde hace 18 siglos, y tiene turistas censados desde el siglo VI DC. lo que hace que, como otros, venga a asentarse sobre un lugar de especial interés.

En lo referente al agua, los spas sólo ofrecen tratamientos mecánicos, mientras que en los balnearios gran parte de los beneficios se obtienen por contacto con aguas minero-medicinales, que tienen, debido a sus propiedades químicas, diversos efectos sobre la salud. A pesar de que la farmacopea actual consigue atajar gran parte de las enfermedades conocidas la balneoterapia sigue siendo muy útil y aconsejable para un número importante de patologías, además de constituir una herramienta en lo referente a medicina preventiva.

Los balnearios debido a los costes médicos y de conservación del agua y de las instalaciones resultan menos económicos que los spas, pero ofrecen una experiencia distinta, más saludable y más auténtica

Balnearios y spas ofrecen en realidad un servicios y experiencias distintas, el entenderlas posibilita a los consumidores elegir cual escoge cada vez, mientras que los spas pueden constituir una alternativa más económica los balnearios ofrecen un servicio más premium, orientado a un público más exigente, de entre ellos el Balneario de Alange es uno de los mejores balnearios del país.