Átomo (el camino hacia el átomo)

Cuatrocientos años antes de Cristo, De mócrito definió el átomo como la más íntima parte constitutiva de la materia. Pero este pensamiento se olvidó durante más de 2.000 años. Con su enorme autoridad, Aristóteles sostuvo la antigua teoría de que la materia está formada por cuatro elementos -fuego, aire, agua y tierra-, teoría que predominó durante mucho tiempo. Cuando el hombre empezó a formular preguntas directamente a la naturaleza, las ideas de Demócrito volvieron a actualizarse. En 1808, Dalton encontró las primeras pruebas de la existencia real del átomo. Otras experiencias demostraron, sin embargo, que el átomo no era la esfera dura e indivisible que Demócrito se había imaginado. El átomo, a su vez, estaba formado por elementos más pequeños aún: las partículas elementales. La primera, el electrón, la descubrió Thomson en 1897. En 1898, Wien encontró el protón, sin saber que con esto penetraba en el núcleo del átomo. Fue Rutherford, en 1911, quien demostró que el átomo, en su mayor parte, es un espacio vacío; la masa del átomo y la carga eléctrica positiva están concentradas en un pequeño punto central de aquél, el núcleo. Con el descubrimiento, por Chadwick, del neutrón (1932), se dio un paso más hacia el concepto moderno de la estructura fundamental del átomo. Después, todavía se ha descubierto otra treintena de partículas elementales. Con ayuda de los neutrones se consiguió en 1939 desintegrar el núcleo del átomo. ¡Lo más asombroso en la desintegración del átomo era que una parte de la masa del núcleo desaparecía y se transformaba en energía! Otro viejo postulado era refutado por éste: ¡la materia no es indestructible! Durante la Segunda Guerra Mundial se abrió el camino para transformar la materia en energía. Así comenzó la carrera hacia la bomba atómica. Demócrito había presentido una realidad que para el hombre significaría la solución de un problema sobre inagotables fuentes de energía o la devastación total; un problema sobre la vida o la muerte.

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