Átomo (del microcosmos al macrocosmos)

En tiempos de Demócrito, el hombre carecía de posibilidades técnicas para investigar las partes intimas constitutivas de la materia. Hoy en día se poseen enormes recursos, pero aún es una tarea casi increíble poder describir y medir las partículas extraordinariamente pequeñas que constituyen el átomo. En el microcosmos, "el mundo pequeño", los hombres de ciencia emplean una medida de longitud que es la diezmi llonésima parte de un milímetro. Esta unidad se llama Ángstróm, nombre del investigador sueco que la inventó. Un electrón es sólo la cienmilésima parte del ángstróm y todo el átomo mide sólo algunos angstrom. Si pudiéramos empequeñecernos hasta la medida del electrón, veríamos el átomo como un enorme sistema solar, en su mayor parte vacío.

A pesar del potente microscopio electrónico, es imposible observar directamente lo que ocurre en el mundo de los átomos. Sin embargo, la desintegración de los núcleos atómicos, los choques entre las partículas elementales y la corriente de partículas de la radiación cósmica, han podido estudiarse gracias a instrumentos auxiliares como, por ejemplo, el contador de Geiger-Müller, la cámara de niebla y el espectrógrafo de masas. Con ello, hemos llegado a conocer una serie de hechos sobre la naturaleza de las partículas elementales. Los átomos se juntan a otros átomos en las moléculas, que constituyen las sustancias químicas. Sólo cuando estas moléculas constan de millares de átomos, llegan a ser tan grandes que se las puede ver con el microscopio electrónico. En esta escala, la vida es dirigida por moléculas gigantescas (macromoléculas), que se encuentran en los núcleos de las células de los seres vivos. Al mismo tiempo que ha investigado el microcosmos, el hombre ha conseguido determinar su puesto en el macrocosmos, "el mundo grande". Los primeros astronautas han alcanzado a nuestro vecino más cercano en el espacio, la Luna, que se encuentra a 380.000 km de distancia. Todavía más difícil es comprender las enormes dimensiones de nuestro sistema planetario: la distancia, por ejemplo, entre la Tierra y el Sol es de 150 millones de km. ¡En un tren rápido corriente tardaríamos 150 años en llegar al Sol!

Si queremos describir los enormes sistemas de estrellas, las galaxias que constituyen el Universo, hemos de introducir nuevas medidas de longitud para no gastar el lápiz escribiendo ceros. Un año luz, o sea, la distancia que la luz recorre en un año con una velocidad de 300.000 km por segundo, es una unidad apropiada. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene una extensión de 100.000 años luz. Innumerables galaxias constituyen nuestro mundo. Las más alejadas se encuentran a miles de millones de años luz. Nadie sabe cuántas estrellas hay, pero se han registrado más de diez mil millones de galaxias. Cada una de éstas consta, quizá, de cien mil millones de estrellas. ¡Todas las estrellas juntas, sin embargo, no llegan a ser tantas como los átomos que caben en una gota de agua!.

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